Pensamientos de Aztlek

Actualmente la carrera de Ingeniería de Sistemas se enfrenta a varios desafíos que actualmente la han abocado a una bifurcación, esto es, se presenta un momento en donde hay varias alternativas y muchas de ellas pueden llevar a la desaparición de la carrera. Esta escrito es la descripción de una de las alternativas que podría llevar a la carrera a tener una larga vida.

1. Desafíos que enfrenta la carrera de Ingeniería de Sistemas

En este nuevo milenio la carrera de Ingeniería de Sistemas enfrenta nuevos desafíos que el milenio pasado estaban apenas en germinación. La forma en como enfrentemos estos desafíos serán determinantes para la permanencia de la carrera. Lo desafíos podemos resumirlos en los siguientes:

1.1. Globalización y competencia

No hay nada que hacer, para bien o para mal el mundo es actualmente un solo marcado global. Esto quiere decir que entramos a competir directamente con ingenieros que son formados es instituciones tan prestigiosas como el MIT y hablando francamente, nuestros egresados actualmente no tienen nada que hacer con semejante competencia.

Pero también se nos abre un mercado inmenso, no hay nada que impida que se pueda vender Software por Internet, es de las cosas que más fácilmente se pueden vender por este medio, pero esta aparente oportunidad se puede convertir en una amenaza si nuestros egresados no están preparados para afrontar un mercado global y no es suficiente con que manejen el inglés, hay que conocer las dinámicas y lógicas que se manejan en las comunidades globalizadas que en muchos casos trascienden a las dinámicas y lógicas de los países en las cuales nacieron. El ciberespacio tiene su propia constitución, leyes, costumbres, dinámicas y lógicas independientes de los países.

De otro lado, tenemos una gran explosión en la oferta de estudios en Ingeniería de Sistemas. Para entender esto hagamos unos pocos cálculos. En sólo la ciudad de Bogotá hay alrededor de cien instituciones que ofrecen alguna carrera relacionada con sistemas, informática o computación, supongamos que esta instituciones gradúan en promedio unos veinte estudiantes semestrales cada una, lo que nos da un total de dos mil nuevos ingenieros de sistemas, técnicos o tecnólogos cada semestre. Y no nos digamos mentiras, los técnicos y los tecnólogos están compitiendo por oportunidades laborales con los ingenieros ganándoles en la mayoría de los casos por que pueden ser contratados a un menor sueldo. Pero volviendo a nuestros cálculos, en el tiempo que se demora en preparar un ingeniero, diez semestres, se han graduado veinte mil personas y eso sin considerar los que ya están graduados antes de empezar. Son muchas personas para una ciudad como Bogotá. Un indicador de que esta situación es el nivel de salarios. Éste está muy bajo para un Ingeniero de Sistemas, muy por debajo de las otras ingenierías y muy por debajo del sueldo de profesor universitario (que históricamente en nuestros país a sido más bajo que el de ingeniero). Esto explica por que muchos de taxistas tienen como profesión Ingeniería de Sistemas.

1.2. La carrera del futuro o la del presente

También hay que reconocerlo, la Ingeniería de Sistemas ya no es más la carrera de futuro, es más bien la del presente. La informática o computación, como se la quiera llamar, que aunque es una ciencia relativamente reciente es propia del siglo veinte. Las ciencias del siglo veintiuno son las basadas en la biotecnología y en general en tecnologías emergentes. Y el mercado ya se está dando cuenta de esto, es por ello que la matriculas han estado bajando en las carreras de sistemas de todo el país, con algunas alzas temporales, pero cuya tendencia global es disminuir. En menos de diez años esa gran cantidad de carreras de sistemas se habrán reducido al menos del treinta por ciento de las actuales por el simple desplazamiento de los estudiantes a carreras más afines con bioingeniería o la mecatrónica. La pregunta es: ¿Queremos ser de los programas que sobrevivan?

Pero la solución no es cerrar Ingeniería de Sistemas o convertirla en una bioingeniería o mecatrónica. La solución, como el problema, es compleja y abarca varias aspectos interrelacionados que conforman una solución que es más que la suma de sus partes, y esto es precisamente el objetivo de este escrito.

1.3. Sistemas, computación o informática

La ingeniería de sistemas es la que se encarga de estudiar y diseñar sistemas de gran complejidad basada en la Teoría General de Sistemas enunciada por Ludwig von Bertalanffy. Desde ese enfoque «sistema» es cualquier cosa que puede ser descrita como un conjunto interrelacionado de partes. O sea, que el objeto de estudio de la ingeniería de sistemas no son los computadores, son los sistemas complejos, tomando como complejo la acepción Edgar Morin.

Pero dejemos de mentirnos, lo que hacemos en el país no es eso y en muy pocas partes del mundo se estudia sistemas con ese nombre, se estudia computación o informática. Y más fuerte aún, el mercado nacional no contrata a Ingenieros de Sistemas para que estudian o diseñen los sistemas complejos de la organización, las empresas contratan ingenieros de sistemas para que diseñen, mantengan, mejoren, los sistemas de información y cómputo de las empresas, como lo demuestran varios estudios de ACIS. Nada de sistemas complejos. Tanto es así, que cuando la gente del común habla de «sistema» normalmente se refiere a la unión de hardware, software y telecomunicaciones del computador, pero nunca piensan en un Ingeniero de sistemas por ejemplo para una reinginiería, más bien se piensa en un Ingeniero Industrial.

El problema de nombre de nuestra profesión en el país a originado una brecha entre la academia y la industria. Las carreras que se hacen honor al nombre preparan personas en la TGS (Teoría General de Sistemas) y en general en todos los paradigmas de la complejidad, lo que implica, entre otras cosas, una muy buena preparación en matemáticas de variable continua, en física y administración. Esto último por que se considera a la empresa como el sistema complejo por antonomasia. Pero cuando este ingeniero sale nunca es requerido en la industria para estudiar y diseñar sistemas complejos, es requerido para tres áreas: Ingeniería de Software, Ingeniería Informática y de Telecomunicaciones. Básicamente puestos de desarrollo de software o de soporte técnico, nada de TGS, de integrales, de física, administración o reingeniería. En otros casos la carrera de sistemas preparan un ingeniero híbrido entre sistemas y computación que de alguna forma hace frente a las necesidades del mercado de forma parcial y generando cierto descontento en los egresados.

A esta altura de la historia no es posible cambiar al nombre de la carrera como solución a este dilema, ya hay una tradición en la cultura y hasta regulaciones de los organismos del gobierno, como el ministerio de Educación, lo que haría por ejemplo muy complicada una acreditación con el nombre real, hay algunos ejemplos de programas con el nombre Ingeniería en Computación o Informática y han tenido muchos problemas burocráticos. Por ello, la solución debe ser otra, principalmente poner la academia de cara a las necesidades del país y del mundo, aceptando un nombre no muy concordante pero establecido en la cultura y aceptando que realmente somos Ingenieros de Computación , Informática o Software y además seguir las estándares internacionales al respecto (ACM). Otra parte de la solución es hacer caer en cuenta que algunas materias que pueden ser muy importantes para un Ingeniero de Sistemas no lo son para un Ingeniero en Computación o Informática. Me refiero a que la variable continua es importante para uno de sistemas, pero que es mucho más importante la variable discreta para un ingeniero de Computación o Informático. Hay que reconocer que un ingeniero de este tipo necesita más de las matemáticas discretas y las lógicas, que del cálculo, por ejemplo, porque la Ciencia de la Computación tiene su base en esta rama de las matemáticas, no en el cálculo como si pasa como las demás ciencias base de las otras ingenierías.

1.4. Choferes de tecnología

Cada vez se incrementa la tendencia de ser usuarios de software y no creadores de este, pues es más lógico usar aplicaciones que vienen diseñadas para las necesidades de nuestros clientes y no comenzar de cero una aplicación. En el primer caso tenemos grandes empresas que han invertido gran cantidad de recursos y tiempo en el desarrollo de estas soluciones, mientras que en el segundo caso, nuestras pequeñas empresas desarrolladoras de software no pueden hacer esto, no cuentan con los recursos y menos con el tiempo. Por ello parece más lógico que nuestras empresas realicen «alianzas estratégicas», o cualquier pacto con esas grandes empresas y de esa forma se conviertan en distribuidores de esas soluciones. Una solución de ese tipo parece ser totalmente justificada desde el punto de vista económico y una consecuencia lógica de las leyes del libre mercado. Pero cuidado, un pensamiento de esa forma trae consigo varios terrores ocultos.

El primer terror está relacionado con la producción de riqueza. La verdadera riqueza de un país se genera con la producción de bienes materiales y inmateriales; producción, no comercialización. Los margenes de ganancia de la comercialización son obviamente mucho menores que los de la producción. Por lo que la riqueza que queremos para nuestro país no puede venir de la comercialización de tecnología extranjera, sino de crear la propia.

Pero hay que tener en cuenta de que los llamados países desarrollados nos llevan mucha ventaja en tiempo y recursos. Y tampoco podemos partir de cero, no podemos reinventar la rueda, porque no sería económicamente viable. Tenemos entonces una paradoja ¿Cómo solucionarla? Más adelante planteo una solución para la parte de producción de software.

El segundo terror de esta forma de pensar es que la ingeniería como tal desaparecería por que nos volveríamos en simples comercializadores y usuarios de tecnologías creadas por las grandes empresas. A que que me refiero, a que las tecnologías que nos llegan de afuera están diseñadas de tal forma que son cajas negras, esto es, podemos aplicarles entradas y esperar unas salidas, pero nunca podemos abrir la caja para saber como está hecha, por ejemplo para mejorarla o adaptarla a nuestra necesidades particulares. Es más, esta forma de caja negra está protegida no solo tecnológicamente, sino jurídicamente; nuevos tratados internacionales que se están negociando actualmente hacen que sea delito la ingeniería inversa. Convierte en criminales a ingenieros curiosos que quieren saber como están hechas las cosas. Lo que a su vez nos convierte en simples usuarios, mejor dicho, en «choferes de tecnología».

2. Una forma de afrontar las amenazas

Esta propuesta para la Carrera de Ingeniería de Sistemas se soporta en cuatro pilares, o mejor, las cuatros puntas de un tetraedro, cada una interacciona con las otros tres complementándose mutuamente; o dicho de otra forma, cada uno es soportado por las otros tres. Las cuatro son: Estándares internacionales; Flexibilidad curricular; investigación y Software Libre. A continuación explico cada uno:

2.1. Estándares internacionales

Cómo decía atrás en este escrito hay que poner la academia de frente a las necesidades del país y del mundo aceptando que a pesar del nombre, se nos percibe como Ingenieros de Computación o Informática. A esto se une el desafío de la globalización.

Para esto en necesario cumplir con estándares internacionales en el currículum y en la formación. Por ejemplo, me refiero a seguir las recomendaciones que da la ACM y la IEEE para las carreras de Computación, Informática e Ingeniería de Software. Me refiero también a enfocar el crédito como una medida de esfuerzo como se considera a nivel internacional y no simplemente como una forma de de repartir el tiempo presencial y de estudio independiente como la interpretación superficial que han hecho varias instituciones de los nuevos paradigmas educativos. El enfoque correcto facilitaría por ejemplo que nuestros estudiantes pueden «homologar» estudios en el exterior, para hacer maestrías y doctorados. Pero esto no es la más importante, respetando estos dos estándares y otros enfocados no solo al currículo sino al nivel de exigencia haría que a nuestros estudiantes más competitivos a nivel internacional.

2.2. Créditos y flexibilidad curricular

Ya he hablado de la gran competencia que tiene a nivel nacional y internacional la Ingeniería de Sistemas. A nivel nacional la competencia está caracterizada por cantidad y una relativa baja calidad, lo que se evidencia en el desplome de los precios de contratación en nuestra profesión. Y a nivel internacional está representada, en algunos casos, por una alta calidad que en un mercado global nos aboca a una competencia totalmente desnivelada. Una forma de afrontar esto es aumentar la flexibilidad curricular haciendo énfasis en los siguientes aspectos: créditos, reducción de los prerrequisitos y aumento de las electivas.

La reducción de prerrequisitos darían una mayor flexibilidad curricular, que entre otras cosas puede reducir los costos de la carrera. Me refiero a que materias que tengan una baja demanda (por ejemplo, reducción de cohortes por deserción) pero que sean obligatorias del currículo hacen que tengan que darse con muy pocos estudiantes y en ocasiones por debajo del punto de equilibrio. Pero si por ejemplo se reducen los prerrequisitos esta materias podría darse anualmente, sumando dos o más cohortes.

Y no solo tiene beneficios a nivel económico sino en formación para el estudiante, la reducción de los prerrequisitos hace que el estudiante sea más responsable de su educación, porque con este esquema debe ser consiente de que materias debe tomar. Los estudiantes pueden tomar las materias cuando se sientan realmente preparados o cuando su capacidad económica lo permita. Esto último reduciría la deserción puesto que esta es muchas veces producida por motivos económicos. Con los créditos y los prerrequisitos mínimos el estudiante podría tomar las materias de acuerdo a su capacidad económica y de esta forma el estudiante nunca tendría que dejar de estudiar consiguiendo con esto su permanencia en la universidad y la no perdida de sus hábitos de estudio.

Hay que recordar, de nuevo, que los egresados están enfrentados a un mercado laboral muy competitivo, que prácticamente obliga a un nivel de especialización alto para lograr ingresos aceptables y hacer frente a la baja oferta laboral. Una forma de comenzar la especialización es desde el mismo pregrado utilizando la facilidad que dan las electivas, pero esto solo es posible con un porcentaje alto de ellas en el currículo. Puede surgir la pregunta: ¿cómo garantizar que con tan alto grado de electivas se tengan los estudiantes suficientes? Esto es muy sencillo: Se deja las electivas a la libre oferta y demanda. Demanda por parte de los estudiantes, que simplemente se inscriben en ellas y si una electiva no llega al punto de equilibrio pues simplemente no se abre. Por ejemplo podría haber electivas que se ofrecieran solo anualmente para aumentar el número de estudiantes, mientras que las que tienen mucha demanda se hacen semestralmente.

Este esquema de electivas presupone dos cosas: La primera que se cuenta con un pool de profesores de tiempo completo que hacen viable económicamente el modelo. Y segundo, que hay un número reducido de líneas de electivas. Estas líneas se deben corresponder a las capacidades y conocimientos de estos profesores y deben ser las mismas líneas de investigación. Este esquema de electivas nos puede llevar, a mediano plazo, a ofrecer diplomados, especializaciones y maestrías. Porque una línea de electivas que se da en pregrado pueden ser las primeras materias de una especialización, materias que para una persona de afuera debe tomar, pero que para un egresado nuestro se le valen. De esa forma también aumentaríamos la demanda de estas materias y el nivel del pregrado (estarían viendo electivas con nivel de especialización o maestría).

2.3. Software Libre

Antes de empezar a describir este punto de la propuesta es necesario saber exactamente que es Software Libre. Es necesario aclarar que no es software gratis, el Software Libre se puede vender, en palabras del gurú del software libre:

Por eso, si usted está redistribuyendo copias de software libre, puede poner un precio alto y ganar dinero. Redistribuir software libre es una actividad buena y legítima. Si usted lo hace, está bien beneficiarse de ella.

Richard Stallman Vender Software Libre

Y hay que tener en cuenta que Stallman es de los pensadores más extremo en esto del Software Libre. lo que quiere decir que, y reitero, el Software Libre se pude vender, lo que lo hace económicamente viable, mejor dicho se puede vivir de ello. Muestra de eso es que muchas empresas de Software Libre cotizan en bolsa, más exactamente en el NASDAQ (National Association of Securities Dealer Automated Quotation), como Red Hat, y para cotizar en NASDAQ debe ser una empresa que facturar muchos dolares al mes.

¿Pero entonces que es software libre?

El software libre es aquel licenciado por su autor de manera tal que se ofrezcan a sus usuarios las siguientes libertades:

1. La libertad de ejecutar el programa para cualquier propósito (sin discriminar contra personas o grupos y sin imponer restricciones a las actividades para las que el programa puede ser utilizado).

2. La libertad de estudiar la manera en que el programa opera (incluyendo la realización de cualquier tipo de pruebas técnicas y la publicación de sus resultados) sin ninguna restricción y adaptarlo a sus necesidades particulares.

3. La libertad para redistribuir copias del programa (incluido su código fuente) a quien desee, bajo las mismas libertades que le fueron otorgadas.

4. La libertad de mejorar el programa y distribuir sus mejoras al público bajo las mismas condiciones que le fueron otorgadas con el programa original.

Colibrí Colibrí- Contrato Social : Definición de Software Libre de Colibrí.

Esto implica que el software libre no es una caja negra, esto es, el software libre se puede abrir sin tener ninguna repercusión legal o ética, también quiere decir que se puede aprovechar este código para hacer más software, para adaptarlo a necesidades particulares o simplemente para aprender.

Que mejor oportunidad para nuestros estudiantes para aprender, por ejemplo, como está hecho un sistema operativo como GNU/Linux que se utiliza en producción (más del 80% de los servidores de Internet lo utilizan), que no es de juguete o un experimento académico (como Minix). Esta es una oportunidad única que no brinda el software privativo.

Además los egresados podrían ofrecer soluciones que no pueden ofrecer profesionales que se dedican el software privativo. Como los es adaptación de software a necesidades específicas. Con el Software Libre les abrimos un horizonte con posibilidades infinitas a nuestros egresados.

En este orden de ideas los egresados con espíritu emprendedor podrían crear sus propias empresas basados en desarrollos en los cuales no tendrían que partir de cero, sino apoyándose en los desarrollos de alta calidad del Software Libre.

El énfasis en Software libre no los incapacitaría para afrontar soluciones basadas en software privativo, primero por que el software es uno solo y segundo por que el Software Libre respeta los estándares. Por ejemplo el compilador gcc respeta el último estándar ANSI-99, por lo que aprender el lenguaje C/C++ en este compilador los capacita también para trabajar con cualquier otro compilador que respete este estándar.

También hay que tener en cuenta que el sector dentro de la industria informática de más crecimiento es el del Software Libre, eso lo evidencia las grandes inversiones que han hecho empresas como IBM y Novell en proyectos de Software Libre, empresas que antes trabajaban con software privativo. Y es de notar que estas empresas no son para nada pequeñas, y además no son las únicas que están impulsando el Software Libre. Por eso en un futuro próximo un factor de competitividad será saber de Software Libre.

Entonces: ¿Por que no convertirlo en nuestro factor diferenciador? Sabemos por las nuevas teorías administrativas, y por las experiencias del mundo real, que muchas veces la sobrevivencia de una empresa se ha debido a un factor diferenciador de la competencia, eso quiere decir que nuestra carrera se puede salvar con ese factor.

Con el Software Libre podemos darle a la carrera una personalidad, una forma fácil de ser reconocida en el mercado y que nos asegurará la sobrevivencia ante los futuros desafíos.

2.4. Investigación

No es necesario justificar la importancia de la investigación en la universidad, se han volcado toneladas de tinta sobre el asunto y ni un centímetro cúbico ha sido en contra. Y otra de las cosas que tampoco se discute es que la investigación se basa siempre en el trabajo de otros. Newton se basó en el trabajo de Keppler y este a su vez en los de Copérnico y finalmente Einstein en los de Newton. La historia de la ciencia y de la investigación siempre se ha basado en el trabajo de otros en una especie de evolución científica en donde los genes son el conocimiento.

El software es también conocimiento, de hecho la analogía con el evolución es incluso más cercana que la de la física por que la evolución biológica se da por la modificación del ADN que en últimas es código, al igual que con el código fuente del software. Un corolario de esta analogía es que la única forma de que avance la investigación en software es contar con el código fuente. Lo que es condición necesaria del Software Libre, como ya lo vimos.

Esta es la razón por la cual el Software Libre evoluciona tan rápidamente a comparación de sus contrapartidas privativas. En muchos casos el Software Libre empieza como simples experimentos pero en cuestión de pocos años alcanza los desarrollos del software privativo y obviamente lo sobrepasa.

Dicho de otra forma en el Software Libre hay inmensas cantidades de recursos y tiempo invertidos como lo demuestra un estudio que hizo IBM sobre la distribución Red Hat en la que asegura que todo el dinero de esta gigante de la informática no alcanzaría para pagar las horas hombre en el desarrollo de Linux. Esto es gracias al esfuerzo de una gran cantidad de desarrolladores alrededor del mundo que donan su tiempo y recursos para hacer del Software Libre lo que es hoy.

Ahora ¿por que no aprovechar esta inmensa cantidad de recursos? Son recursos que están esperando a ser utilizados en forma de código fuente disponible para a partir de él hacer cosas nuevas. Esto quiere decir que la investigación en software sería mucho más fácil y barata si se utiliza Software Libre. Sería realmente una tontería no aprovechar esa ingente cantidad de recursos disponibles, ya muchas universidades e institutos de investigación lo están haciendo. La idea es volver el Software Libre una política que además de factor diferenciador nos catapulte al nuevo milenio. Es subirse en hombros de un gigante, para así poder mirar más lejos.

De otro lado se necesitan dos estrategias adicionales para fortalecer la investigación en la carrera. La primera es dedicarse a unas pocas cosas, porque es más fácil ser bueno en unas pocas, esto implica tener unas pocas líneas de investigación que claro estarían apoyadas en software libre y en los conocimientos y capacidades del pool de docentes investigadores.

La otra estrategia es crear grupos de interés que se correspondan a las línea de investigación, esto es importar las lógicas de las comunidades de Internet (particularmente las de Software Libre) para la conformación de verdaderos semilleros de investigación y redes de investigación.

Con estas estrategias se tendrían productos concretos y evaluables, publicaciones que estarían soportadas por una revista de investigación inicialmente publicada en la WEB que después se podría concretar en una publicación en papel. Para esto seria necesario que le programa contara con su propio servidor público en Internet, lo cual no es muy costoso, pues se configuraría con Software Libre.

3. Conclusión

Estándares internacionales; Flexibilidad curricular; Investigación y todo esto apoyado en una firme base de Software Libre pueden hacer que la Ingeniería de Sistemas en la Universidad ingrese el nuevo milenio con paso firme y tenga un largo camino por explorar.